O bandolim surgiu no século XVII como uma versão mais pequena da Mandora renascentista. Indo em direção ao sul e chegando a Portugal, o bandolim se aproxima ainda mais do formato que conhecemos. Assim como o cavaquinho, ele veio na mala dos portugueses, e assumiu sotaque local.

Com o surgimento de músicos do valor de Luperce Miranda e Jacob do Bandolim, o bandolim veio integrar a linha de frente do choro. Por influência de outras culturas, o bandolim é usado em diversos outros estilos musicais.

Geralmente, é produzido com tampo de Abeto e laterais e fundo de Faia ou Jacarandá da Bahia.